制冷剂又叫做冷媒，可以在系统中主要通过在系统中进行相变来实现制冷（也可以制热），被广泛用于家用空调、冰箱冰柜、汽车空调等领域。有了它，你才能在炎炎夏日坐在空调屋里吃着冰镇西瓜。
含氟制冷剂是最常用的制冷剂，约占一半以上。
含氟制冷剂拥有众多的优点，它制冷效率高、性质稳定、安全无毒，因此得到了长期的广泛使用。然而，上世纪中叶，科学家发现了南极上空巨大的臭氧层空洞，臭氧层破坏会给人类和其他生物带来巨大的灾难。后来，人们发现臭氧层空洞和含氟制冷剂的使用相关。更可怕的是，一个制冷剂分子就能破坏10万个臭氧分子，这一发现震惊了世界。有趣的是，发明氟利昂的科学家小托马斯·米基利因此荣获了“对地球环境危害最大的单体生物”称号。
于是，人们开始改良制冷剂，希望减少其对地球的危害。时至今日，制冷剂已经演化出了四代，具体如下表所示。第一代、第二代制冷剂严重破坏臭氧层，发达国家已经基本淘汰，发展中国家正在逐步减产，第三代制冷剂是当前的主流，它虽然不会破坏臭氧层，但其GWP（全球变暖潜能）较高，意味着它会导致全球气候变暖，目前也在逐步控制。第四代制冷剂虽然环境友好，但制冷效率低下，安全性较差，且生产成本较高。整体而言，制冷剂品种虽多，但却没有一款尽善尽美，多多少少都有毛病（但你也不能不用）。
